Nazarín, el protagonista que da nombre a esta novela es un joven sacerdote creación de Benito Pérez Galdós. Se trata de un personaje que pone por delante de su carrera eclesiástica su concepción mística de la religión y el mundo.
Nazarín entiende que la única manera de estar en el mundo es actuando a imagen y semejanza de Jesucristo. Esto es, despojándose de toda ambición y dedicando la existencia al servicio de los demás, especialmente de los más necesitados.
Así abandona su cómoda vida sacerdotal en Madrid para echarse a los caminos. En su vagabundeo por los arrabales del sur de Madrid lo acompañan dos mujeres, Ándara y Beatriz. Pero la idea radical de la santidad que persigue Nazarín choca con la ignorancia y la frivolidad de los supersticiosos habitantes de los pueblos que va visitando.
Al hilo del argumento, el escritor canario realiza una crítica de la ideología positivista del progreso. Denuncia también el agotamiento de la política institucionalizada, y la apología de un humanismo rebelde contra la injusticia, la pobreza y la desigualdad, lacras muy presentes en la España de la Restauración.
La novela, amenizada por una magnífica galería de personajes del pueblo, conserva los rasgos inimitables y el estilo característico de la obra galdosiana de madurez.
La mayoría de los críticos ven en esta novela una la lectura atenta de la obra de León Tolstói. Aunque otros estudiosos galdosistas, como Gustavo Correa, opinan que, por encima de Tolstói, pesó sobre Galdós la tradición mística española. En especial, Juan de la Cruz y Teresa de Jesús. Sus vidas y obras parecen el modelo de contemplación-acción que mueve los actos de Nazarín.
Por otro lado, Nazarín entrelaza los preceptos del cristianismo con la tradición literaria española de la novela picaresca y cervantina. Para ser más precisos, sigue el legado de Jesucristo y Don Quijote. En cualquier caso, lo esencial del relato es la densidad humana de Nazarín y su concepción de la caridad activa.
La proyección internacional que ha tenido la producción literaria de Benito Pérez Galdós gracias a Luis Buñuel ha sido muy importante. Tres películas de Buñuel: Nazarín, Tristana y Viridiana, se inspiran en obras de Galdós. Las dos primeras basadas en las novelas homónimas de Galdós, y la última extraída lejanamente de una de sus obras menos conocidas, Halma. La admiración de Buñuel por esta obra es manifiesta:
¡Nazarín es un hombre fuera de lo común y por el que siento gran afecto [...] es una novela de su última etapa y no de las más logradas, pero su historia y su personaje son apasionantes, o por lo menos a mi me sugerían muchas cosas, me inquietaban.
Luís Buñuel
