La composition chimique de l'eau de mer et de l'eau douce influence dans une large mesure la spéciation des métaux lourds. Dans l'eau des rivières (qui est généralement turbide), une grande partie des métaux est liée à des particules organiques et inorganiques. Les autres facteurs qui influencent la spéciation sont : le pH, la dureté et la matière organique dissoute (Salomon's et Forstner, 1984). De grandes quantités de complexes organiques dissous et de matières particulaires contenant des métaux lourds sont transportées sur de grandes distances pour aboutir dans les sédiments des estuaires. Certains métaux, comme le Cd, peuvent être libérés de leurs complexes organiques en augmentant les concentrations de Cl (chlore), qui forment des complexes de chlorure (Elbay-Poulichet et al. 1987). Les métaux présents dans l'environnement aquatique sont bioaccumulés par les organismes, soit passivement à partir de l'eau, soit par absorption facilitée. Les métaux essentiels sont maintenus en se liant à des molécules organiques dans une variété de sites biochimiques où ils fonctionnent principalement comme catalyseurs pour induire ou renforcer l'activité enzymatique (Regan, 1993). À des concentrations élevées, les métaux essentiels peuvent avoir des effets toxiques sublétaux pour certains organismes ou des conséquences létales pour d'autres. De même, les métaux en concentrations insuffisantes peuvent avoir d'autres effets.
