A livello globale, ogni anno vengono raccolti più di 368 chilometri cubi di acque reflue. Solo 160 chilometri cubi vengono trattati prima dello smaltimento nell'ambiente naturale, mentre 7,1 chilometri cubi vengono riutilizzati. Fino al 2015, la capacità mondiale di riutilizzo delle acque reflue trattate raggiungerà i 20 chilometri cubi all'anno. A causa della riluttanza dei consumatori e delle importanti esigenze legate a determinate attività, l'acqua risultante dagli impianti di trattamento viene generalmente utilizzata dalle industrie e per l'agricoltura e la cura del paesaggio. Nei Paesi in via di sviluppo e in quelli sviluppati, la rapida urbanizzazione e la conseguente crescente domanda di acqua potabile e industriale rendono necessari progetti costosi e su larga scala. La carenza di acqua dolce costituisce un grave problema nella regione mediterranea e in particolare nelle aree aride e semi-aride del sud e del Medio Oriente, e sta dando origine a seri problemi paralleli di effluenti. Questi problemi vengono trattati con maggiore o minore successo a seconda della capacità di sviluppare strategie di trattamento delle acque reflue efficaci, razionali ed economiche.
