A composição química da água do mar e da água doce influencia em grande medida a especiação dos metais pesados. Na água dos rios (que é maioritariamente turva), uma grande proporção de metais está ligada a partículas orgânicas e inorgânicas. Outros factores que influenciam a especiação são: pH, dureza e matéria orgânica dissolvida (Salomon's e Forstner, 1984). Grandes quantidades de complexos orgânicos dissolvidos e de partículas com metais pesados são transportadas a grandes distâncias e acabam nos sedimentos dos estuários. Alguns metais, como o Cd, podem ser libertados dos seus complexos orgânicos através do aumento das concentrações de Cl (cloro), que formam complexos de cloreto (Elbay-Poulichet et al. 1987). Os metais no ambiente aquático são bioacumulados pelos organismos, quer passivamente a partir da água, quer por absorção facilitada. Os metais essenciais são mantidos através da ligação a moléculas orgânicas numa variedade de locais bioquímicos onde funcionam principalmente como catalisadores para induzir ou melhorar a atividade enzimática (Regan, 1993). Os metais essenciais em concentrações elevadas podem ter efeitos tóxicos sub-letais para alguns organismos ou consequências letais para outros. Do mesmo modo, os metais em concentrações deficientes podem ter novamente efeitos tóxicos.
