Il linguaggio è la capacità umana di acquisire e utilizzare sistemi complessi di comunicazione e una lingua è un esempio specifico di tale sistema. Lo studio scientifico del linguaggio è chiamato linguistica. A seconda delle prospettive filosofiche sulla definizione di linguaggio e di significato, quando viene usato come concetto generale, il termine "linguaggio" può riferirsi alla capacità cognitiva di apprendere e utilizzare sistemi di comunicazione complessi, oppure descrivere l'insieme di regole che compongono questi sistemi, o l'insieme di enunciati che possono essere prodotti a partire da tali regole. Le stime del numero di lingue nel mondo variano tra 5.000 e 7.000. Tuttavia, qualsiasi stima precisa dipende da una distinzione in parte arbitraria tra lingue e dialetti. Le lingue naturali sono parlate o firmate, ma qualsiasi lingua può essere codificata in supporti secondari usando stimoli uditivi, visivi o tattili - per esempio, nella scrittura grafica, nel braille o nel fischio. Il linguaggio umano ha le proprietà della produttività, della ricorsività e dello spostamento e si basa interamente sulle convenzioni sociali e sull'apprendimento. La sua struttura complessa consente una gamma di espressioni molto più ampia di qualsiasi sistema di comunicazione animale conosciuto.
