O selénio é um oligoelemento essencial para o crescimento e a saúde dos seres humanos e dos animais, integrando o sítio ativo de várias selenoenzimas. É possível que uma parte significativa da população mundial apresente deficiência de selénio, pelo que se recomenda a sua suplementação. Diversos alimentos de origem vegetal e animal são fontes do micronutriente para a dieta humana ou passiveis de biofortificação. O microelemento encontra-se nos alimentos em diferentes formas químicas. A toxicidade e as actividades biológicas do selénio dependem da especiação. O seleneto de hidrogénio é o metabolito fundamental no metabolismo do selénio, tanto para a síntese de biomoléculas como para a excreção do excesso. Os sais inorgânicos são mais rápidos na indução da atividade das selenoenzimas, mas menos seguros. O SeMet é acumulado predominantemente nos músculos esqueléticos. O SeCys da dieta não é incorporado diretamente nas selenoenzimas. As principais actividades biológicas do selénio são a proteção contra a toxicidade dos metais pesados, a prevenção de doenças cardiovasculares e a quimioprevenção. A atividade anti-tumoral é principalmente exibida por espécies metiladas. Por conseguinte, recomenda-se uma dieta variada para garantir a ingestão de muitos compostos de selénio e para obter benefícios de um amplo espetro dos seus efeitos.
